乌台诗案后，苏轼贬谪黄州任团练副使，身心疲敝遂于佛老之学中洗涤其心。至黄州前，苏轼偶染寒疾多方寻医问药，访眉山名医巢谷对江起誓不外传后得其祖传秘方“圣散子”，数副汤药后疾愈。至黄州初年，瘟疫骤起百姓疾苦，苏轼百般心伤欲赠良方与医以解百姓之难，又囿于对江起誓之言、诚信之重，抉择两难。